O primeiro clube de prestação de serviços do mundo, o Rotary Club de Chicago, foi formado em 23 de fevereiro de 1905 por Paul P. Harris, um advogado que queria reproduzir em um grupo profissional o mesmo espírito de amizade que caracterizava as cidades pequenas de sua juventude. O nome “Rotary” surgiu devido ao sistema inicial de rodízio das reuniões, que eram alternadas entre os escritórios dos integrantes do grupo. O Rotary tornou-se cada vez mais popular, e em uma década clubes foram fundados em diversas cidades dos Estados Unidos, inclusive São Francisco e Nova York, e em Winnipeg, Canadá. Em 1921, o Rotary contava com clubes nos seis continentes e um ano mais tarde adotou o nome Rotary International.

À medida que a organização crescia, sua missão expandiu-se além dos interesses profissionais e sociais de seus integrantes. Rotarianos começaram a angariar recursos e utilizar suas habilidades em benefício de comunidades necessitadas. O ideal da entidade está refletido em seu lema, Dar de Si Antes de Pensar em Si.

Em 1925, havia 200 Rotary Clubs integrados por mais de 20.000 rotarianos. O prestígio da organização atraiu a seu quadro social presidentes, primeiros-ministros e personalidades ilustres, entre eles o escritor Thomas Mann, o diplomata Carlos P. Romulo, o humanitário Albert Schweitzer e o compositor Jean Sibelius.

A Prova Quádrupla
Em 1932, o rotariano Herbert J. Taylor criou a Prova Quádrupla, um código de ética adotado pelo Rotary 11 anos mais tarde. A Prova, traduzida em mais de 100 idiomas, consiste nas seguintes perguntas:

Do que nós pensamos, dizemos ou fazemos

1. É a VERDADE?

2. É JUSTO para todos os interessados?

3. Criará BOA VONTADE e MELHORES AMIZADES?

4. Será BENÉFICO para todos os interessados?

O Rotary e a II Guerra Mundial

Durante a II Guerra Mundial, muitos clubes foram forçados a se desativar, enquanto outros intensificaram seus esforços de prestação de serviços de modo a socorrer as vítimas da guerra. Em 1942, em preparação para o pós-guerra, rotarianos realizaram uma conferência para promover intercâmbios internacionais de âmbito educacional e cultural, a qual inspirou a fundação da Unesco.

Em 1945, 49 rotarianos serviram em 29 delegações na conferência de fundação da ONU. O Rotary ainda participa ativamente das conferências da ONU, enviando observadores aos principais encontros e incluindo em suas publicações tópicos em destaque nas Nações Unidas.

“São poucos os que deixam de reconhecer o trabalho realizado pelos Rotary Clubs em todo o mundo livre”, declarou certa vez o ex-primeiro-ministro Winston Churchill da Grã-Bretanha.

No limiar de um novo século
Com a proximidade do século 21, o Rotary dedicou-se a atender às necessidades de uma sociedade em constante mudança, expandindo seus serviços de modo a enfocar tópicos de alta importância como a degradação do meio ambiente, analfabetismo, fome e crianças em situação de risco.

Em 1989, a organização aprovou a admissão de mulheres nos clubes e hoje conta com mais de 145.000 rotarianas em seu quadro social.

Após a queda do Muro de Berlim e com a dissolução da União Soviética, Rotary Clubs foram formados ou reativados na Europa Central e Oriental. Em 1990, o primeiro Rotary Club russo foi inaugurado e nos anos seguintes a organização passou por considerável crescimento.

Mais de um século após Paul Harris e seus colegas terem fundado o clube que eventualmente levou ao estabelecimento do Rotary International, rotarianos continuam a se orgulhar da história da organização. Em homenagem ao primeiro clube, rotarianos preservaram o local original dos encontros na sala 711 do prédio Chicago’s Unity Building, recriando o escritório assim como ele era em 1905. Durante muitos anos, o Clube Paul Harris 711 manteve a sala aberta para rotarianos visitantes. Em 1989, quando o prédio estava prestes a ser demolido, o clube desmontou cuidadosamente o escritório e salvaguardou materiais como portas de radiadores. Em 1993, o conselho diretor do RI designou um local permanente para a Sala 711 no 16° andar da sede mundial em Evanston.

Atualmente, 1,2 milhão de rotarianos integra cerca de 32.000 Rotary Clubs em mais de 200 países e áreas geográficas.